生活污水排放量和富營養化物質增多，導致湖泊、水庫富營養化日益嚴重。目前相關部門已要求污水 處理廠首先利用生物脫氮除磷，然后才能將污水排入受納水體，以防污染環境。硝化反硝化脫氮是高效的生物脫氮技術，目前在污水處理領域有著廣泛的應用。在微生物脫氮方面，進行反硝化作用時，異養反硝化菌需消耗做為碳源并提供能量的外加有機物。我國現行污水處理廠，特別在我國南方地區的污水處理廠普遍存在脫氮碳源不足而引起的反硝化效率降低的問題。
國內外對外碳源的投加種類和投加量進行了一系列的研究，發現不同外碳源對系統的反硝化過程影響不同，即使外碳源投加量相同，處理效果也不同。常用的外加碳源主要包括：甲醇、乙醇、葡萄糖、乙酸鈉等。甲醇作為碳源時，成本相對較高，響應時間慢，具有一定毒害作用，當用于污水廠應急投加時效果不佳;而乙醇的反硝化速率不及甲醇和乙酸鈉;葡萄糖作為外加碳源處理效果不錯，可是，他作為一種多分子化合物，容易引起細菌的大量繁殖，導致污泥膨脹，增加出水COD，影響出水水質，同時與醇類碳源相比，葡萄糖更容易產生亞硝態氮積累的現象，所以，并不提倡大量使用葡萄糖作為外投碳源;
能用于水廠運行時的應急處理，由于是小分子有機酸的原因，反硝化菌易于利用，脫氮效果是最好的，但是由于價格昂貴，污泥產率高，且目前污水廠的污泥處置問題也是一個較大的攻關難題，所以將乙酸鈉應用于污水廠的大規模投加幾乎不可能。