碳源是指向大氣中釋放碳的過程、活動或機制。自然界中碳源主要是海洋、土壤、巖石與生物體，另外工業生產、生活等都會產生二氧化碳等溫室氣體，也是主要的碳排放源。這些碳中的一部分累積在大氣圈中，引起溫室氣體濃度升高，打破了大氣圈原有的熱平衡，影響了氣候變化。
微生物生長一類營養物，是含碳化合物。常用的碳源有糖類、油脂、有機酸及有機酸酯和小分子醇。
碳源對微生物生長代謝的作用主要為提供細胞的碳架，提供細胞生命活動所需的能量，提供合成產物的碳架。
碳源在制作微生物培養基或細胞培養基時有重要的作用，為微生物或細胞的正常生長，分裂提供物質基礎。
為什么污水處理要加碳源？
漂泥嚴重，污泥沉降不好，如果漂泥是棕黃色，可能是污泥老化造成的，可以加強排泥，適當的減少曝氣。當然要保證氨氮的達標基礎上降低曝氣。
由進水數據推斷，要降低總氮，是需要投加碳源，甲醇、乙醇、乙酸等都可以，看看當地的價格，選擇增加成本少的較好。
在需要脫氮的污水中，往往是碳源不足導致反硝化的去除率低，導致出水TN超標，所以外加碳源成為了目前適用于實踐的手段。