微生物生長所需碳源的不同，反硝化細菌可以分為自養反硝化細菌和異養反硝化細菌，其中大部分反硝化細菌為異養反硝化細菌，它們需要利用有機碳源進行反硝化.。在反硝化過程中有機碳源主要用于異化硝酸鹽還原、同化合成細胞、脫氮或轉化成細胞貯藏碳源，同時異養反硝化細菌生長過程中也需要大量的有機碳源為其提供能量和營養物質。
投加碳源分別為50mg /L。100mg/L，200mg/L條件下，以乙酸鈉作為外加碳源，NO3-N去除率分別為68. 8% ，85.8%.100% ; 葡萄糖作為外加碳源，NO3-N去除率分別為47.3% ，64.3% ，76.2% 以甲醇作為外加碳源，因甲醇需要一定的馴化時間，在初期沒有效果. 因此，乙酸鈉是非常高效的外加碳源. 但對于每天要處理幾萬噸到幾十萬噸的污水處理廠來講，所需費用就十分可觀，因而迫切需要尋找更低成本的外加碳源。