污水廠基本都是以活性污泥法中的微生物為處理污水的核心的處理方式，在這種處理方式下，微生物本身的生長需求也就成了采用活性污泥法的污水廠首要解決的問題。微生物本身也是有機生命體，不過是體態及其微小，肉眼無法直接看到而已。但是從這些微生物的生命的延續的本質上，和地球上的人類等大型生命體是沒有區別的。它們也是需要食物來維持自身的生長，它們的食物和我們大型生物體的食物成分是一樣的，都是來組成自身生命生長需要的有機物。但是它們的食物和我們的大型生物體的食物也有不同，它們需要更直接，更細微的食物來滿足自身微小的個體的特殊需求。而溶于水中的有機物就是它們的食物，特別是我們人類生活中排放的污水中的有機污染物是它們最佳的食物。而污水廠里活性污泥中的微生物正是大量吞食污水中的有機污染物才得以生存，生長，繁殖。而所謂的有機物其實就是地球上含碳的化合物，正是這些含有各種各樣復雜的碳鏈的化合物，才組成了地球上豐富多彩的有機體世界。而微生物所需要的有機物，在污水廠里，我們也可以簡單的稱為碳源。
但是對于微生物來說，并不是所有的污水中的有機污染物都是適合它們生存所需的，特別是它們的生命體的組成是對有機物和氮磷等營養物質要有一個比例關系的。從污水去除有機污染物的微生物需要氮和磷來生長和繁殖。微生物需要氮來形成蛋白質，細胞壁成分和核酸;需要磷來維持生長所需的能量。科學家對這些微生物所需要的這些碳源和營養物質的比例用一個分子式來表示，那就是C5H7NO2P0.074。在采用好氧活性污泥法處理污水時，通常要求水中BOD：N：P的比例對于應該約為100：5：1，這樣的比例才能滿足活性污泥中的微生物的正常生長。
污水廠的管理的核心在于對污水廠內的微生物的管理，為這些微生物提供充足的營養和環境是每個污水廠運行管理人員需要認真進行的工作。但是由于飲食習慣的地區差異，工業企業的生產廢水排放，處理水量的大小等等因素，實際進入污水廠的污水水質中的C:N:P的營養比例并不是按照微生物生長所需的100：5：1的，正是由于進水水質中的比例失衡，才造成了污水廠運行人員對碳源甚至營養物質的探討。
在一些工藝調整人員看來，人工投加的碳源有機化合物，便于微生物吸收利用，有利于微生物的生長繁殖。因此污水廠內碳源的補充是萬能的解藥，對于任何工藝問題都要進行碳源的補充。