隨著國家對廢水排放標準的提高，其中總氮排放的要求也進一步提高,尤其一些地區要求市政污水處理廠提標到地表水準四類標準，其中要求總氮小于10PPM，為保證總氮達標排放，通過外加碳源降低污水中總氮的量，成為了目前唯一適用于實踐的手段。
目前市面上常用的碳源：甲醇、乙酸、乙酸鈉、面粉、葡萄糖、生物復合碳源及污泥水解上清液等。在使用過程中，需要根據實際工程情況選擇合適的碳源。
隨著污水脫氮要求的提高，新興起專業生產碳源的企業，他們通過生物工程原理，對一些糖類、農產品廢料等進行發酵，生產無毒無害的生物制品，主要組分是小分子有機酸、醇類、糖類。其較單一的化學品更容易被微生物利用，其使用成本比單一化學品便宜，具備極高的性價比。
利用做外碳源的研究，目前不同的結論有很多，但總體認為作為反硝化脫氮系統的碳源是一種很有價值的方法。
作為外碳源，還要考慮到污泥水解過程中氮磷的釋放問題，這部分氮磷若以碳源的形式投加到污水中，勢必會增加污水處理廠的氮磷負荷。
目前，有的市政污水處理廠碳源投加費用居高，為降低污水處理的運行費用，必須選擇性價比高的碳源。
因各類碳源的組成成分不同，環保上通常以當量COD計算，一般采用萬COD當量的計算方式。
投加碳源目的是為了脫氮，因此在選擇碳源的時候，要兼顧污水處理廠的運行穩定，如盡可能的避免污泥膨脹、出水COD升高、亞硝基氮累積等。
