在需要脫氮的污水中，往往是碳源不足導致反硝化的去除率低，導致出水TN超標，所以外加碳源成為了目前唯一適用于實踐的手段，目前碳源一般有甲醇、乙酸鈉、面粉、葡萄糖、復合碳源等。
乙酸鈉的優點在于它能立即響應反硝化過程，能用作水廠運行時的應急處理。
乙酸鈉由于是小分子有機酸的原因， 反硝化菌易于利用，脫氮效果是最好的。
為緩解和控制水體的富營養化，國家制定的污水排放標準越來越嚴格，然而，當前大部分污水處理廠普遍存在低碳相對高氮磷的水質特點，由于有機物含量偏低，采用常規脫氮工藝無法滿足缺氧反硝化階段對碳源的需求，導致反硝化過程受阻，并抑制厭氧好氧菌增殖，使得氨氮（NH3—N)DE 同化作用下降，大大影響了污水處理廠脫氮效果，尤其進入低溫季節情況更為嚴重。為了解決這一問題，一方面可以通過增加反消化缺氧區的體積，延長反消化時間來增加脫氮效果，但這種方法需要擴建污水處理廠，基建費用高，可操作性不強；另一方面，可以通過向缺氧區投加外碳源，以補充碳源的方式提高反消化速率，實踐證明，投加碳源是污水處理廠解決這類問題的重要手段。
乙酸鈉的優點在于它能立即響應反硝化過程，可作為水廠應急處置時使用。普遍認為乙醇反硝化速率不如甲醇高，但由于它沒有毒性，污泥產率與甲醇相差不多，所以認為它可以作為甲醇的替代碳源。以乙醇為碳源，硝酸鹽為電子受體時，標準的C/N=5，碳源缺乏時會引起亞硝酸鹽積累。
使用乙酸鈉要考慮以下3點：
① 乙酸鈉多為20%、25%液體，由于當量COD低，運輸費用高，不能遠距離運輸。
② 產泥量大，污泥處理費用增加；
③ 價格較為昂貴，污水處理廠大規模投加乙酸鈉幾乎不可能。