近年來，污水處理排放標準越來越高，尤其是TN已經脫離了劣五類水標準的低級趣味，比肩三四類水的標準了，因市政污水低碳高氮的水質特點，在采用常規脫氮工藝時無法滿足缺氧反硝化階段對碳源的需求，導致TN超標，所以投加碳源是污水處理廠解決這類問題重要且唯一的手段。
研究表明，乙酸鈉作為碳源時其反硝化速率要遠高于甲醇和淀粉。其主要原因在于，乙酸鈉為低分子有機酸鹽，容易被微生物利用。而淀粉等高分子的糖類物質需轉化成乙酸、甲酸、丙酸等低分子有機酸等最易降解的有機物，然后才被利用；甲醇雖然是快速易生物降解的有機物，但甲醇必須轉化成乙酸等低分子有機酸才能被微生物利用，所以出現了利用乙酸鈉作為碳源比用淀粉、甲醇進行反硝化速度快很多的現象。
在缺氧反硝化階段，污水中的硝態氮(NO3-N)在反硝化菌的作用下，被還原為氣態氮(N2)的過程。反硝化反應是由異養型微生物完成的生化反應，它們在溶解氧濃度極低的條件下，利用硝酸鹽( NO3-N)中的氧作為電子受體，有機物(碳源)為電子供體。
對于污水的處理工作，主要是根據污水中含有哪些成分、以及污水被污染的情況，來決定使用什么類型的處理藥劑，部分污水還需要污水處理碳源來幫助處理。有的時候也會適當補充碳源。但是在補充碳源的時候需要考慮如下因素：
一、污水中應含有充足的電子供體，TKN凱氏氮，水質監測指標的一項。它包括氨氮和在此條件下能轉化為銨鹽而被測定的有機氮化合物。此類有機氮化合物主要有蛋白質、氨基酸、肽、胨、核酸、尿素以及合成的氮為負三價形態的有機氮化合物。通常可以簡單的理解為水中氨氮和有機氮的總和。
二、厭氧或缺氧條件，當污水中的可降解有機物不足時，需要額外投加營養物。CH3COOH+8NO3-→6H2O+10CO2+4N2+8OH-+能從式子中可以看出，所謂污水處理碳源并不是給反硝化提供碳，而是作為還原劑提供電子。