化學需氧量是水環境監測中最重要的有機污染綜合指標之一，它可用以判斷水體中有機物的相對含量，其作用與醫生以體溫判斷人的一般健康狀況有點相似。對于河流和工業廢水的研究及污水處理廠的效果評價來說，是一個重要而易得的參數。在20世紀末，化學需氧量在我國水環境管理和工業污染源普查中起了很大的作用，是國家環保總局規定的污染物總量控制指標之一。
化學需氧量可以和另一個綜合指標五日生化需氧量(BOD5)聯合使用，綜合判斷水樣的可生化性，為廢水治理提供依據。一般地說，當水樣BOD5/CODCr>0.3時，認為具有可生化性。
COD分析監測的原理是什么？
COD的分析原理基于氧化法，其定量方法因氧化劑的種類和濃度、氧化酸度、反應溫度及反應時間等條件的不同而出現不同的結果，因此，COD是條件性試驗下的測定結果。另一方面，在同樣條件下，也會因水體中還原性物質的種類和濃度不同而呈現不同的氧化程度。
因此，對于COD來說，它并不是單一含義的指標，隨著測定方法的不同，測定值也不同。